の しの起源は「アワビのし」や「昆布のし」
「アワビのし」、「昆布のし」、「サザエのし」、「蛤のし」、 「鯛のし」等があります。現在慶事 に日常的に使われている「のし」 は、「アワビのし」が起源であるというのが一般的な解釈となっています。（仏事ののしは、精進中は「なまぐさ」を食さないことから“ 昆布のし”が起源といわれています）
アワビは縄文時代の貝塚からも出土し、古くから食用にされ抜群に美味で、乾燥すれば保存食となり、 大変に貴重であったことから食料として贈り物にされ、貴重品故に高級贈答品となり、それが形式化 して贈り物の「印」となり、「飾り」となったといわれています。

古 代中国では、アワビは薬としての食物
古代の中国では、アワビを「不老長寿」 や「延命 若返り」の薬的な食物とみなしていました。文化交流と共に中国から日本に伝わり、アワビを「不老長寿」の食物とする伝説が生まれました。また、日本でも元 々病後の回復によい、解毒に効あり、などとして薬として扱われてもいました。
また、「アワビのし」を作る工程が、アワビの肉を薄く長く剥いで乾燥して伸ばした事から「命を延ばす」という意味につながり、「のし」を付ける事により、 贈る相手の「長寿延命」を願う気持ちが込められるようになっています。
現在の形の「のし」の真ん中に茶褐色のアワビを模したものが貼られていますが、これが「アワビのし」を象徴したものです。この部分が「のし」そのものです ので、これの無いものは「のし」とは言えません。
「のし」は、祝い事にしか使わないという誤解から、お見舞いにのしを外す向きがありますが、本来の意味から、「のし」がついていないのは誤りです。